Error informático

Se produjo el 4 de junio de 1996. Debido al fallo el cohete Ariane 5 se destruyó durante su lanzamiento. El problema estaba en un código matemático en el ordenador de a bordo.
Un 4 de junio como hoy, hace exactamente 18 años, el majestuoso cohete Ariane 5 fabricado por la Agencia Espacial Europea realizaba su vuelo inaugural.
Los técnicos realizaron la cuenta atrás, se encendieron los propulsores y el gigantesco ingenio espacial comenzó a elevarse por los cielos. A los pocos segundos dio la impresión de estarse inclinando hacia abajo de forma extraña, para un instante después hacer un requiebro descontrolado y explotar el mil pedazos.

Por suerte, el Vuelo 501 del Ariane 5 era el primer vuelo de pruebas y ni siquiera iba tripulado. Diseñado para transportar cargas para ponerlas en órbita, la única tragedia fue económica. Aunque quizá habría que añadir otra en el orgullo de los ingenieros aeroespaciales que habían pasado años diseñándolo.

Desde entonces se han realizado casi un centenar de lanzamientos del Ariane 5 y versiones posteriores, la mayor parte sin problemas, pero en aquel momento fue una situación impactante, así como millonarias las pérdidas en satélites y experimentos que se llevaban a bordo para situar en órbita.
Era sumamente importante descubrir qué había fallado y qué sistemas debían ser revisados, para no  volver a repetir el fracaso.
El problema había surgido al convertir un número almacenado en algo que los programadores llaman 'coma flotante de 64 bits' en 'entero de 16 bits'.

Los números de 'coma flotante' son otra forma de decir 'números decimales'. Y lo que sucedió fue algo así como si al convertir el valor '32790,789' en un número entero en vez de '32790' el resultado fuera '0', '-500' o un error similar (en los números enteros de 16 bits el valor máximo es 32767).

El resultado del incidente fueron muchas lecciones aprendidas, unos 500 millones de dólares en carga perdidos y meses de desarrollo desaprovechados... a cambio de unos curiosos y carísimos 'fuegos artificiales'.


Para más información consulte estos enlaces:
http://www.rtve.es/noticias/20140604/error-software-convirtio-lanzamiento-espacial-carisimos-fuegos-artificiales/948262.shtml

https://elpais.com/diario/1996/07/24/sociedad/838159214_850215.html

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